No es ningún secreto que el crimen organizado de América Latina ha ido evolucionando a medida que se diversifica de las drogas a otras fuentes de ingresos. Pero en muchos lugares, la escala y la velocidad del cambio han tomado por sorpresa a los responsables políticos.Según algunas estimaciones, la minería ilegal del oro, por ejemplo, ahora genera más ingresos para los grupos del crimen organizado en Perú y Colombia que la cocaína. LEA TAMBIÉN Esto es parte de una tendencia más amplia llamada ‘convergencia de delitos ambientales’: en toda la región, las principales organizaciones criminales transnacionales (OCT) están ingresando y luego dominando los negocios de la minería ilegal, la tala, la pesca, el tráfico de vida silvestre y otras actividades ilícitas tradicionalmente consideradas problemas de conservación. Estas ofensivas se están integrando cada vez más a las operaciones de las OCT.Es una industria en crecimiento que ha hecho metástasis en una economía subterránea multimillonaria que destruye bosques, envenena ríos, erosiona el Estado de derecho y financia redes criminales y autoritarias. LEA TAMBIÉN Si bien los datos sobre el tamaño de los delitos ambientales en América Latina son difíciles de recopilar y cuantificar, es probable que asciendan a miles de millones de dólares anuales. Algunas estimaciones señalan que la minería ilegal del oro a nivel mundial genera hasta 48.000 millones de dólares anuales, lo que contribuye a un flujo global mucho mayor que se suma a una industria con un valor de 281.000 millones de dólares cuando se incluyen otras actividades ilícitas, según el Grupo de Acción Financiera Internacional (Gafi). LEA TAMBIÉN Las ganancias de los delitos ambientales se lavan a través de bienes raíces, cadenas de productos básicos y redes financieras, debilitando las bases impositivas y corrompiendo a los funcionarios. Y hasta cierto punto, los delitos ambientales también están remodelando la geopolítica a nivel local: los ingresos procedentes de recursos ilegales financian a grupos armados, élites que buscan rentas y redes de clientelismo que subvierten la rendición de cuentas democrática.Vista aérea del terreno donde extraen oro ilegal. El color turquesa del agua es debido al mercurio. Foto:Daniel Muñoz. AFPLa situación no es uniforme en toda la región. En algunos lugares, los delitos ambientales se manifiestan en forma de mineros artesanales que talan la selva tropical a lo largo de las riberas de los ríos; en otros, se trata de tala ilegal a gran escala o redes transnacionales de tráfico de vida silvestre que utilizan el transporte aéreo y los principales puertos. Pero la lógica económica es la misma: donde la aplicación de la ley es débil, la demanda es fuerte y la gobernanza es deficiente, el crimen llena el vacío. Un estudio reciente reveló que el 91 % de la pérdida de bosques en la Amazonía brasileña está vinculada a actividades ilegales como la deforestación para la agricultura y la minería artesanal, a menudo orquestadas por organizaciones criminales internacionales bien estructuradas, según el Instituto de Recursos Mundiales.Donde la aplicación de la ley es débil, la demanda es fuerte y la gobernanza es deficiente, el crimen llena el vacío.En términos generales, delitos como estos ya no pueden considerarse meros problemas de protección ambiental. El dinero que generan es ahora fundamental para las principales fuentes de ingresos de las OCT, y a menos que las fuerzas del orden los tomen en serio, es probable que fracasen los esfuerzos por frenar el crimen organizado. LEA TAMBIÉN Amenaza crecienteLas operaciones mineras ilegales, estrechamente vinculadas a grupos del crimen organizado transnacional y que se han extendido rápidamente por la cuenca del Amazonas y otras partes de América Latina, se realizan ahora habitualmente junto con otros delitos. Numerosas investigaciones han revelado un nuevo modus operandi de los grupos del crimen organizado que operan en zonas con potencial minero.Sus trabajadores talan los bosques y venden la madera. Luego crían ganado o cultivan coca. Cazan jaguares y otros animales cuyas partes se venden a precios elevados en la medicina tradicional asiática, pero también colocan enormes redes en los ríos para capturar todo aquello que pueda generarles ganancias rápidas en el mercado local.La buena noticia, en términos relativos, es que esta convergencia facilita la detección y el desmantelamiento de la delincuencia organizada. “Podemos ver, gracias a las imágenes satelitales, lo que está sucediendo sobre el terreno con la deforestación y la minería”, afirmó Charles Barber, director de Gobernanza de Recursos Naturales del Instituto de Recursos Mundiales, en un informe publicado a principios de este año sobre la creciente relación entre los delitos ambientales, la corrupción y las violaciones de los derechos humanos. LEA TAMBIÉN Durante los últimos seis años de monitoreo en la Amazonía, Earth League International (ELI) ha documentado cómo importantes grupos transnacionales como las Farc colombianas y el PCC brasileño, generalmente asociados al narcotráfico, han integrado los delitos ambientales a sus operaciones. Mientras ELI mapeaba cientos de sus dragas y otras operaciones mineras, presenciamos un marcado aumento de la caza furtiva y otros delitos. Incluso vimos cómo las Farc abrían alojamientos ecológicos ilegales para turistas extranjeros en áreas protegidas.Enfrentar el problemaLos daños son abundantes: la minería ilegal vierte anualmente unas 30 toneladas de mercurio en los ríos y arroyos de la Amazonía, contaminando los ríos, envenenando a la población y la fauna silvestre, así como facilitando la deforestación. En Colombia, dos tercios de las minas ilegales se encuentran en parques y reservas naturales, donde se estima que se deforesta diariamente una superficie equivalente a 1.000 campos de fútbol. La trata de personas y los ataques mortales contra las fuerzas de seguridad del Estado son parte de esta actividad. La magnitud de estas operaciones ilustra no solo el costo ecológico, sino también la importancia que tienen para quienes las perpetran, que se enriquecen enormemente.Cada vez resulta más evidente que, para combatir el crimen organizado, las fuerzas del orden deben abordar también los delitos ambientales. Sin embargo, los esfuerzos recientes en toda la región han demostrado que, con suficiente voluntad política, las fuerzas del orden pueden contrarrestarlos.El caso de BrasilLa reciente ofensiva de Brasil contra la minería ilegal de oro en la Reserva Indígena Yanomami, en la frontera norte del país con Venezuela, por ejemplo, demuestra que la aplicación sostenida de la ley puede funcionar incluso en las regiones más remotas. Miles de mineros ilegales salieron después de que las fuerzas del orden “dinamitaran 42 pistas de aterrizaje clandestinas utilizadas por los mineros en la selva tropical, incendiaran 18 aeronaves, incautaran 92.000 litros de diésel, hundieran 45 dragas, destruyeran 700 bombas y desmantelaran 90 antenas Starlink que permitían a los mineros alertarse mutuamente sobre la presencia de las autoridades”, según un funcionario brasileño.Al menos temporalmente, la aplicación de la ley parece haber frenado la desnutrición y las enfermedades infecciosas que los mineros ilegales propagaron entre el pueblo yanomami, miles de cuyos miembros viven aislados en la selva amazónica. Sin embargo, los mineros ilegales están regresando a la zona, y los yanomamis siguen sufriendo. La desarticulación de las redes del crimen organizado requiere no solo operaciones temporales, sino una acción sostenida y coordinada.Los responsables políticos de la región deben abordar los delitos ambientales como un problema fundamental de seguridad y delincuencia financiera.Los responsables políticos de la región deben abordar los delitos ambientales como un problema fundamental de seguridad y delincuencia financiera. Los gobiernos deben integrar la inteligencia ambiental en las unidades de aduanas, de lucha contra el blanqueo de capitales y en las auditorías de contratación pública. Los procesos judiciales deben seguir el rastro del dinero: identificar empresas fantasma, rastrear bienes inmuebles y flujos comerciales transfronterizos. LEA TAMBIÉN Los delitos ambientales ya no son un asunto secundario para las organizaciones criminales transnacionales. Por el contrario, constituyen importantes fuentes de ingresos. Para obtener resultados positivos, cualquier esfuerzo por combatir a organizaciones criminales transnacionales como las Farc o el PCC deberá desmantelar estas arterias de ingresos ilícitos.Fundador de Earth League International, una organización sin fines de lucro que investiga las redes de delitos ambientales.